L'UNI a été créée après les événements de mai 1968

Lors de ses premières élections en 1971, l'UNI obtiendra pas moins de 11 % des suffrages au CNESER.

Dès sa création, l'UNI lance son journal, toujours en activité, L'action universitaire.

Depuis 2002, Olivier Vial, est son délégué général. Il est issu de l'UDF. Il succède à Philippe Evanno.

Le slogan de l'U.N.I est « Par l'éducation, pour la Nation ». Il figure, notamment, sur les cartes des adhérents.